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¿QUÉ
SON LOS CAROTENOIDES?
Son una subclase de
terpenos
son pigmentos que otorgan el color a muchas frutas y verduras
amarillas, naranjas y rojas. Incluso se ha hallado que los carotenoides confieren brillantes colores a los animales, por ejemplo,
los flamencos y los crustáceos deben su color a los carotenoides que
previamente obtienen con su dieta. Las
yemas de huevo son amarillas por la presencia de carotenoides, que
además protegen a las
grasas insaturadas que contienen.
Los carotenoides son una
familia de aproximadamente 700 moléculas liposolubles que únicamente
son producidas por el fitoplancton, algas, plantas, y un número
limitado de hongos y bacterias. La familia de los carotenoides incluye
dos tipos distintos de moléculas. Un tipo, los carotenos, se
clasifican químicamente como tetraterpenos. Este tipo de carotenoides
se puede dividir a su vez en provitamínicos (alfa, beta y gamma
carotenos) y los no provitamínicos (licopeno, fitoeno y fitoflueno).
El segundo tipo de
carotenoides, las xantófilas, comprende los compuestos químicos
conocidos como xantófilas u oxicarotenoides, son alcoholes
carotenoides y cetocarotenoides. En esta segunda categoría están
incluidas las moléculas criptoxantina, luteína, zeaxantina,
cantaxantina, capsantina, equinenona y astaxantina.
El
beta caroteno se
encuentra en los vegetales amarillo-anaranjados como el
melón,
mango,
papaya,
albaricoques,
zanahoria,
calabaza, etc. y en los de color verde oscuro, como el
brócoli,
coles de Bruselas,
achicoria, etc. Aporta la mejor conversión de carotenoides en
vitamina A pero requiere un buen estatus proteico, hormonas
tiroideas, zinc,
vitamina E y
vitamina C para facilitar esta conversión. La conversión decrece
según el estatus de
vitamina A llega a niveles óptimos. El
beta
caroteno está frecuentemente en deficiencia en las células
epiteliales de la vagina en pacientes que sufren candidiasis vaginal,
por lo tanto la suplementación puede reducir su recurrencia.
Los productos de
carotenoides pueden contener una forma sintética de
beta
caroteno, el cuál es más barato pero de menor calidad y
actividad. Además, estudios como los de Finnish y Caret, recomiendan que
toda formulación compuesta de carotenoides no debe basarse únicamente en
la concentración de beta caroteno sino en el equilibrio y actividad de
un espectro de carotenoides. De hecho, muchos estudios demuestran que
altos niveles de
beta
caroteno pueden dificultar la absorción y utilización de
otros importantes carotenoides.
El beta caroteno natural de
origen marino se extrae del alga Dunaliella salina, alga unicelular
oceánica, que aporta una mezcla de carotenoides. Otra opción saludable
que aportará una mezcla de carotenoides naturales es el
aceite de palma. También se podrá obtener beta caroteno natural para
la elaboración de suplementos del aceite de
zanahoria (pero este tan sólo aporta
beta
caroteno). Las fuentes dietéticas más comunas son la
zanahoria, el
melocotón y las
espinacas.
El
alfa caroteno es
38% más potente como
antioxidante que el
beta
caroteno y 10 veces más efectivo inhibiendo el cáncer de
hígado, piel y pulmón (siendo potenciado este efecto cuando se consume
combinado junto con
vitamina E y selenio). Pero presenta menos actividad provitamínica a
su vez. Lo encontramos en la
zanahoria y la
calabaza.
El
gamma caroteno
posee actividad de
vitamina A, aunque inferior a la de los carotenos alfa y beta. Los
estudios preliminares demuestran una actividad
antioxidante del gamma
caroteno, aunque menor que los demás carotenos. Se obtiene de las algas.
El licopeno miembro
de la familia de los carotenoides (es un caroteno no pro-vitamínico), se
encuentra principalmente en el
tomate
y sus derivados (salsas, purés, etc.),
pimiento rojo,
pomelo rosado y
sandía. El licopeno es aún más potente como
antioxidante y antimutagénico que el
alfa-caroteno. No tiene actividad
pro-vitamina A, pero tiene una actividad "quencher” dos veces
más potente que el B-caroteno. El
licopeno es el mejor
antioxidante para "quenching" de los
radicales
libres del oxígeno singlete. Literalmente "quenching" significa apagar.
(Ver más del licopeno)
Se presentan altos niveles
de licopeno en las glándulas adrenales, donde su protección contra el
daño por los
radicales libres puede prevenir enfermedades graves,
particularmente aquellas causadas por el oxígeno singlete. En la
glándula prostática se encuentran también concentraciones muy elevadas,
pero que disminuyen con la edad. Los estudios demuestran que las
personas con niveles más elevados de
licopeno en la próstata,
manifiestan un menor nivel de riesgo de mutación en las células
prostáticas. Posee efecto protector en: cáncer de próstata, neo de pancreas y del tracto digestivo. También disminuyen las concentraciones
de licopeno en pacientes con VIH, enfermedades inflamatorias e hiperlipidemia. (Ver más)
La criptoxantina
puede ser altamente protectora en los tejidos pulmonar, vaginal, uterino
y cervical. Se encuentra en
papaya,
mandarina,
mango,
naranja,
zumo de
anacardos,
nectarina y
melocotón.
La luteína previene
la degeneración del cristalino. Es un miembro de la familia de los
carotenoides que encontramos en vegetales como las
espinacas,
guisantes, col rizada,
maíz y
flores de caléndula. Al principio no interesó a los investigadores
debido a que no se podía transformar en
vitamina A como el
beta
caroteno, pero actualmente se sabe que es un potente
antioxidante que protege del daño de los
radicales libres producidos por
la exposición a los rayos U.V.
El 20% de la población mayor
de 65 años sufre degeneración del cristalino, estando dicho riesgo
aumentado en un 500% entre mujeres postmenopaúsicas. Se cree que la
exposición constante a rayos U.V. del sol puede ser la causa, debido a
que fomentan la producción de
radicales libres. Se sabe que existe una
alta concentración de luteína en el cristalino, lo que indujo a los
investigadores a plantearse si este
carotenoide aportado externamente
pudiese mejorar la concentración de luteína en el ojo. Resulta muy
adecuada para mantener saludable el cristalino combinada con zinc y zeaxantina.
La zeaxantina
participa en la inhibición de la transformación neoplásica celular y es
muy importante para mantener la salud ocular junto con la luteína. La
encontramos en el
maíz,
espinacas,
calabaza,
tomate,
perejil,
puerro,
col,
calabaza,
apio y
flores de caléndula.
La
capsantina es un importante neutralizador de
radicales libres
(antioxidante). Es uno de los carotenoides más potentes en la
neutralización del oxígeno singlete. Se obtiene de los extractos de
pimiento capsicum (no es lo mismo el carotenoide capsantina
que el principio activo
capsaicina también obtenido del
Capsicum frutescens).
La astaxantina
proviene de microalgas, posee 500 veces la potencia
antioxidante de la
vitamina E y 10 veces la del
beta
caroteno. Los estudios han demostrado un significativo efecto
protector de la astaxantina en la prevención del daño al sistema visual.
Estos estudios sugieren un papel para los carotenoides como la
astaxantina en la prevención de las cataratas y la degeneración macular
(es la razón más frecuente de pérdida visual en los mayores de 55 años).
Ha demostrado in vitro propiedades estabilizadoras de la membrana y
también capacidad para modificar la respuesta inmune a las agresiones
físicas como la actividad física intensa. Protege a la piel frente al
daño producido por la radiación ultravioleta, demostrando una mayor
eficacia que el
beta
caroteno y la luteína. También protege contra las mutaciones
inducidas por químicos. Aumenta la producción del
HDL-colesterol. Potencia el sistema inmune y el metabolismo
energético. Posee capacidad para actuar como un
antioxidante hidro y
liposoluble. Además es capaz de reciclar a otros carotenoides, a las
vitamina C y
E,
y al glutatión.
DOCUMENTACIÓN
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