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¿QUÉ ES EL
CAROTENO?
El beta-caroteno es una
sustancia que pertenece a la familia de los
carotenoides presentes en
los vegetales que el organismo convierte en
vitamina A. También actúa como
antioxidante y potenciador del
sistema inmunológico. Es un pigmento natural que confiere a los
vegetales una coloración amarillenta, anaranjada, rojiza y que también
está presente en ciertos vegetales verdes, enmascarado por lo
clorofila.
El caroteno se aisló
por primera vez a partir de la
zanahoria,
hortaliza a la que debe su
nombre.
El organismo es capaz
de transformarlo en
vitamina A, de ahí su denominación "provitamina
A".Posee conjuntamente las propiedades de la
vitamina A y la de los
antioxidantes que actúan sobre los
radicales
libres.
Generalmente se conoce
como caroteno al compuesto químico llamado más específicamente
β-caroteno o beta-caroteno. Este es el
carotenoide más abundante en la
naturaleza y el más importante para la dieta humana, por lo que da su
nombre a todo un grupo de compuestos bioquímicos.
Su estructura fue
determinada en 1930 por Paul Karrer, trabajo que le valió el Premio
Nobel de Química. Ésta fue la primera vez en la historia en la que la
estructura de una vitamina o pro-vitamina era identificada.
El espectro de
absorción del β-caroteno muestra dos picos de absorción entre los 400 nm
y 500 nm, correspondiente al azul y verde, por lo que la luz
roja-anaranjada-amarilla que refleja le proporciona su color
característico.
Al ser ingerido el
β-caroteno 100% natural es transformado en
Vitamina A en la mucosa del intestino delgado, y ésta es almacenada
principalmente en el hígado en forma de
ésteres
de
retinol. El β-caroteno también puede ser absorbido y almacenado en
el tejido graso sin ser modificado, produciendo una coloración
ligeramente amarilla o anaranjada en las palmas de las manos y las
plantas de los pies.
Se han realizado
estudios científicos para determinar el efecto del β-caroteno en la
salud, y los resultados han mostrado que puede reducir las
probabilidades de ataques cardíacos, funciona como un antioxidande
liposoluble y aumenta la eficiencia del sistema inmunológico. Además se
ha demostrado que puede reducir la probabilidad de incidencia de algunos
tipos de cáncer; sin embargo, el caroteno sintético puede aumentar la
probabilidad de cáncer de pulmón en personas fumadoras.
Isómeros
Estructurales
Además del β-caroteno
existen otros compuestos que también llevan este nombre debido a que son
isómeros estructurales, es decir, comparten la misma fórmula molecular,
pero tienen diferente estructura, y por tanto varían en algunas de sus
propiedades físicas y químicas. A continuación se presentan las
estructuras de estos compuestos:
Funciones
Los alfa y beta
carotenos son importantes para el sistema inmune y proporcionan
resistencia a la infección. También son necesarios para el desarrollo y
mantenimiento de un tejido epitelial saludable y de las membranas
mucosas, como el revestimiento de los pulmones, los bronquios y otros
tejidos respiratorios. El tejido epiterial forma una barrera frente a
las bacterias y sustancias extrañas y ayuda directamente a la prevención
de infecciones y enfermedades.
Recientemente, se ha
prestado mucha atención a la familia completa de los
carotenoides
incluyendo: alfa caroteno, luteína,
licopeno, zeaxantina y capxantina.
La investigación ha demostrado que alguno de estos
carotenoides
proporcionan unos beneficios
antioxidantes y protectores
significativamente superiores al beta caroteno.
Fuentes de caroteno
El betacaroteno se
encuentra en las
zanahorias;
verduras verde oscuro con hojas, tales como
espinaca y
lechuga de hojas verdes,
tomates,
batatas,
brócoli;
melón, zapallo invernal y otras frutas y verduras. Sin
embargo, expertos en Medicina afirman que existen diferencias,
inexplicadas, entre la beta-caroteno de origen natural y las pastillas
que la contienen.
Los vegetales de color
verde oscuro y amarillo anaranjado son buenas fuentes de beta caroteno.
También está disponible en forma de suplemento.
Los alfa y beta
carotenos son precursores de la
vitamina A y actúan como nutrientes
antioxidantes. Son los únicos
carotenoides que se transforman en cantidades apreciables de
vitamina A. Sin embargo, el organismo solo convierte estos
carotenoides en
vitamina A conforme los va necesitando.
La mayoría del beta
caroteno que se administra como suplemento es sintético y contiene una
sola molécula, llamada todo trans beta caroteno. El beta caroteno que
contienen los alimentos está formado por dos moléculas: el todo trans
beta caroteno y el 9-cis beta caroteno, aunque la proporción de uno y
otro varía de una fuente a otra.
Inicialmente, los
investigadores no observaron ninguna diferencia significativa entre el
beta caroteno natural y el sintético. Esta opinión empezó a cuestionarse
cuando se observó que la relación entre el consumo de alimentos con beta
caroteno (totalmente natural) y la prevención del cáncer de pulmón no se
producía en los estudios con los comprimidos sintéticos. En los
fumadores, el beta caroteno sintético aumentaba aparentemente el riesgo
de desarrollar cáncer de pulmón, según los resultados de un estudio
doble ciego.
Es posible que el beta
caroteno natural tenga una actividad distinta a la de la forma
sintética. Por ejemplo, la forma natural tiene un efecto
antioxidante
que no se ha observado en animales ni en el hombre con la forma
sintética. Asimismo, en un estudio, se observó que el tejido
precanceroso volvía a su estado normal con la administración de
suplementos de beta caroteno natural, pero no con los suplementos
sintéticos.
Cada vez más, los
médicos recomiendan a la gente utilizar únicamente beta caroteno
natural. Sin embargo, no existen estudios que investiguen si el efecto
adverso del beta caroteno sintético en los fumadores se produce también
con los suplementos de beta caroteno natural. Mientras no se disponga de
más información, los fumadores deben evitar el uso de cualquier
suplemento de beta caroteno y, en general, todo el mundo debe evitar el
uso de beta caroteno sintético.
En los suplementos, la
forma natural se puede identificar porque la etiqueta indica: “de D.
salina”, “de algas”, “ de
aceite de palma” o “beta caroteno natural”. La forma sintética se
identifica simplemente como “beta-caroteno”.
Ingesta
Para evitar, en una
persona sana, la carencia de vitaminas y/o minerales, basta con llevar a
cabo una alimentación equilibrada, tal y como se recomienda a toda la
población, donde el aporte calórico esté adaptado a las necesidades
energéticas del organismo, y la cual sea variada, conteniendo
diariamente todos los grupos de alimentos básicos (lácteos, verduras y
frutas, cereales, féculas, legumbres, carnes, pescado, huevos y
grasas).
Por tanto, el primer paso para suplir cualquier carencia nutritiva, es
seguir una alimentación equilibrada, la cual tendrá que ser variada,
agradable y suficiente.
La dosis más frecuente
de beta caroteno como suplemento es probablemente 25,000 UI (15 mg) al
día, aunque algunas personas llegan a tomar hasta 100,000 UI (60 mg) al
día. No está demostrado que una persona normal obtenga ningún beneficio
con el aporte suplementario de beta caroteno.
Los suplementos de
vitaminas sólo se deben tomar si usted no puede obtener suficientes
vitaminas en su dieta sin embargo, puede que algunas dietas no contengan
todas las vitaminas que necesita. Siga cuidadosamente cualquier programa
de dieta que su médico pueda recomendarle. Para sus necesidades
específicas de vitaminas y/o minerales, pídale a su médico una lista de
alimentos apropiados.
Efectos secundarios
y contraindicaciones
El beta caroteno no
produce efectos secundarios; no obstante, una ingesta excesiva (superior
a 100,000 UI o 60 mg al día) puede hacer que la piel adquiera una
tonalidad amarillo anaranjada que no tiene ningún efecto nocivo.
Las personas que toman
beta caroteno durante periodos prolongados deben tomar también un
suplemento de
vitamina E, ya que el beta caroteno puede reducir los niveles de
vitamina E.
Estos posibles efectos
secundarios pueden desaparecer durante el tratamiento; sin embargo, si
continúan o son molestos, consulte con su médico, enfermera o
farmacéutico.
Más
comunes: amarillamiento de las palmas, las manos, las plantas de los
pies o la cara (esto puede ser una señal de que su dosis de betacaroteno
como suplemento de la dieta es demasiado alta)
Raros:
Diarrea; mareos; dolor de las articulaciones; sangrado o moretones
inusuales
Otros
efectos secundarios no mencionados anteriormente también pueden ocurrir
en algunos pacientes. Si nota cualquier otro efecto, consulte con su
médico, enfermera o farmacéutico.
Algunos medicamentos
pueden interactuar con beta caroteno. Para su seguridad consulte las
interacciones con fármacos, para ver una lista de estos medicamentos.
Advertencia: en
la actualidad, el beta caroteno sintético se asocia con un mayor riesgo
de desarrollar cáncer de pulmón en los fumadores. Mientras no se
disponga de más información, los fumadores deben evitar todo tipo de
suplementos de beta caroteno.
En un estudio basado en
29.133 fumadores finlandeses, que pretendía valorar el posible efecto
protector del beta-caroteno como suplemento en pastillas contra los
efectos perjudiciales del humo de tabaco, se observó que el grupo que
recibió beta caroteno (20 mg/día) aumentó en un 18% la incidencia de
cáncer de pulmón con significancia estadística. En otro estudio
En otro estudio de
diseño similar al precedente, se enroló a 15.000 fumadores crónicos. Se
los dividió en un grupo placebo y otro que recibió 30 mg de
beta-caroteno y 25.000 U.I. de
vitamina A/día. En este segundo grupo, la incidencia de cáncer de
pulmón aumentó en un 28% por lo que tuvo que ser interrumpido antes de
la fecha de terminación. Este estudio junto con el anterior
descalificaron seriamente al beta caroteno, al menos a dosis altas y en
individuos fumadores.
Debe ser especialmente
cuidadoso si:
Es
alérgico a cualquier otro medicamento, ya sea recetado o no;
Está embarazada, piensa quedar embarazada o está dando de lactar;
Está tomando cualquier otro medicamento recetado o no;
Tiene cualquier otro problema médico.
Si tiene alguna pregunta, consulte con su médico, enfermera,
farmacéutico o dietista.
Si está tomando este
suplemento de la dieta sin receta, lea y siga cuidadosamente cualquier
advertencia en la etiqueta.
DOCUMENTACIÓN
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