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Licopeno |
¿QUÉ ES
EL LICOPENO?
El licopeno es un pigmento
vegetal, soluble en grasas, que aporta el color rojo característico a
los
tomates,
sandías
y en menor cantidad a otras frutas y
verduras. Pertenece a la familia de los
carotenoides como el
β-caroteno, sustancias que no sintetiza el cuerpo humano,
sino los vegetales y algunos microorganismos, debiéndolo tomar en la
alimentación como micronutriente. El código alimentario asignado por la
Unión Europea a esta sustancia es
E-160d.
El licopeno es un pigmento
vegetal responsable del color rojo o anaranjado que presentan algunas
frutas y verduras. El licopeno pertenece al mismo grupo que el
beta-caroteno, pero sin transformarse en
vitamina A. Por este motivo se llegó a pensar que no tenía
importancia fisiológica, aunque muchos estudios han demostrado que posee
numerosos beneficios para la salud.
El Licopeno es un
potentísimo
antioxidante que pertenece a la familia de los
carotenoides y que tiene
propiedades muy beneficiosas para nuestra salud. El
tomate
es uno de los alimentos que hay más ricos en Licopeno y en otros
antioxidantes.
Composición química del
licopeno
El licopeno es uno de los
primeros carotenoides que
aparecen en la síntesis de este tipo de compuestos, constituyendo la
base molecular para la síntesis de los restantes
carotenoides. El licopeno
es un carotenoide de
estructura sencilla con una cadena alifática formada por cuarenta átomos
de carbono. El licopeno es un
carotenoide altamente lipofílico que se caracteriza por carecer de
anillos cíclicos y poseer un gran número de dobles enlaces conjugados.
Su obtención por síntesis química aún no está totalmente establecida y,
a diferencia de otros
carotenoides como el
β-caroteno producido a gran escala por síntesis, el licopeno
se obtiene fundamentalmente a partir de fuentes naturales, hongos y muy
especialmente
tomates.
Sin embargo, los sistemas de extracción son costosos y el licopeno
presenta una baja estabilidad, lo que ha limitado su utilización como
colorante alimenticio.
El Licopeno no se diluye en
agua y mejora su absorción junto a cualquier grasa. Por eso los
alimentos ricos en Licopeno se asimilarán mejor cuando se consumen junto
con un poco de
aceite
u otro alimento graso como
frutos secos, semillas,
aguacates, etc.
Fuentes del licopeno
En nuestra dieta obtenemos
licopeno a partir de alimentos muy definidos, fundamentalmente a través
del consumo de
tomate
y derivados (salsas, tomate frito, tomate triturado, ketchup, pizzas,
zumos) y de
sandía.
En el
tomate
maduro, el carotenoide
mayoritario es el licopeno que lo contiene en aproximadamente en un 83%
y en porcentaje también importante, se encuentra el
β-caroteno, entre un 3-7%, y otros como son el γ-caroteno,
que al igual que el
β-caroteno tienen actividad provitamínica A, fitoeno,
fitoflueno, etc. El contenido en licopeno aumenta con la maduración de
los
tomates
y puede presentar grandes variaciones según la variedad, condiciones del
cultivo como el tipo de suelo y clima, tipo de almacenamiento, etc. La
cantidad de licopeno en los
tomates
de ensalada está alrededor de 3000 µg/100g y en los de "tipo pera" es
más de diez veces esa cifra. De forma general, el contenido de licopeno
es menor en los
tomates
cultivados en invernadero, en cualquier estación, que en los
tomates
producidos al aire libre durante el verano, así como también el
contenido de licopeno es menor en frutos que se recolectan verdes y
maduran en almacén en comparación con los frutos madurados en la
tomatera. Dentro de los
tomates
hay que tener en cuenta que aquellos que están bien maduros aportarán
más Licopeno y que sobre todo nunca debe desecharse la piel.
Actualmente es posible
obtener por ingeniería genética,
tomates
que contienen más de tres veces la cantidad de licopeno que el resto de
los
tomates.
En referencia al
tomate,
el alimento que lo concentra en mayor cantidad, hay que considerar que
existen factores que afectan a su asimilación en el organismo, como su
madurez, las distintas variedades o la forma de cocinarlo, todos
influyentes en la cantidad y el grado de aprovechamiento del licopeno.
De este modo, cuanto más rojos y más maduros están los tomates, mayor es
el contenido en este pigmento. Por ejemplo, algunas variedades, como los
tomates
«tipo pera», son diez veces más ricos en licopeno que un
tomate
de ensalada de unos 200 gramos, que contiene alrededor de 4 miligramos.
Además, si los
tomates
frescos son muy ricos en esta sustancia, todavía lo son más aquellos que
han sido sometidos a la acción del calor. Así, el tomate frito, el
ketchup, el tomate asado o el jugo de tomate obtenido a partir de
concentrado contienen licopeno de mejor asimilación que el tomate crudo.
De todos ellos, es el tomate
frito la forma en la que mejor se asimila esta sustancia, ya que además
del calor hay cierta cantidad de grasa, lo que hace que el licopeno, que
es soluble en grasa, se asimile mejor. En concreto, su presencia en el
tomate frito es de unos 25 miligramos por cada 100 gramos, mientras que
en el tomate fresco es de en torno a los 2 miligramos por cada 100.
La facilidad con la que
incorporamos el licopeno a nuestro organismo, es decir, su
biodisponibilidad, es diferente según la forma en que lo consumamos, así
por ejemplo cuando se toma con
aceite
se facilita su absorción. Las investigaciones confirman que la absorción
intestinal del licopeno es mucho mejor (hasta 2,5 veces más) si se
consume cuando se calienta como las salsas que como fruta natural o
zumo, debido a que el licopeno se absorbe mejor a través de las grasas y
aceites
por su liposolubilidad y a que, con temperaturas altas, se rompen las
paredes celulares del fruto, que son las que dificultan la absorción del
licopeno. El licopeno se encuentra presente en el organismo humano tanto
en sangre en cantidad de 30 µg/dl como en tejidos, distribuyéndose de
forma variable. El licopeno es el
carotenoide predominante
en la composición de los tejidos humanos, concentrándose especialmente
en la próstata, lo que podría explicar su fuerte acción preventiva en la
aparición de cáncer de próstata.
Mecanismo de acción del
licopeno
El licopeno posee
propiedades
antioxidantes, y actúa protegiendo a las células humanas del
estrés oxidativo, producido por la acción de los
radicales libres, que
son uno de los principales responsables de las enfermedades
cardiovasculares, del cáncer y del envejecimiento. Además, actúa
modulando las moléculas responsables de la regulación del ciclo celular
y produciendo una regresión de ciertas lesiones cancerosas. No se conoce
exactamente las bases biológicas ni fisicoquímicas de estas propiedades,
pero parecen directamente relacionadas con el elevado poder
antioxidante
del licopeno, mucho más que otros
antioxidantes como la
vitamina E o el
β-caroteno. Un gran número de procesos cancerígenos y
degenerativos están asociados a daños oxidativos sobre el genoma y los
mecanismos genéticos de control de la proliferación y diferenciación
celular. El licopeno actuaría como un potente neutralizador de
radicales
libres (óxido y peróxido) atenuando los daños oxidativos sobre los
tejidos.
Beneficios del licopeno
Cada vez existen más
estudios epidemiológicos que sugieren que el consumo de licopeno tiene
un efecto beneficioso sobre la salud humana, reduciendo notablemente la
incidencia de las patologías cancerosas sobre todo, de pulmón, próstata
y tracto digestivo, cardiovasculares y del envejecimiento. También
existen evidencias científicas de que previene el síndrome de
degeneración macular, principal causa de ceguera en la gente mayor de 65
años.
Dentro de las funciones o
beneficios del Licopeno la más importante es la de
antioxidante. Ayuda
pues a combatir los
radicales libres que son algunos de los
causantes principales de la mala salud de las células o daño celular.
Funcionarían atenuando los daños oxidativos sobre nuestros tejidos
siendo, pues, un buen preventivo sobre enfermedades cardiovasculares,
algunos tipos de cáncer y en general sobre el envejecimiento de nuestro
organismo.
Aumentan o refuerzan
nuestras defensas (sistema inmune o inmunológico) ya que el Licopeno
incrementa la actividad de las células asesinas o killer.
El licopeno es un
carotenoide que actúa como
antioxidante, protegiendo a las células de
las alteraciones que derivan del estrés oxidativo, es decir, de la
acción nociva de los
radicales libres.
El licopeno y su efecto
protector en el cáncer
Los estudios sobre el
licopeno se centran principalmente en su potencial acción contra el
cáncer de próstata (según un estudio llevado a cabo por investigadores
de Harvard), si bien parece ser que también podría tener beneficios en
otras afecciones de la salud como la
hipercolesterolemia y el síndrome de degeneración macular, la
principal causa de ceguera a partir de los 65 años.
Las personas que toman a
diario
tomate o alimentos ricos en Licopeno mostraban una disminución
del 21% de riesgo de cáncer de próstata respecto a aquellas que apenas
tomaban.
Algunos estudios parecen
indicar que la gente que toma gran cantidad de
tomates
o de alimentos ricos en Licopeno presentar menos riesgo de diferentes
tipos de cáncer del tracto gastrointestinal y de cervix uterino.
En la actualidad se
desconoce el consumo óptimo de licopeno. No obstante, en relación al
cáncer de próstata, cantidades de 6,5 miligramos al día se han
demostrado efectivas para ayudar a reducir el riesgo.
Un estudio realizado por
investigadores de la Universidad de Harvard J Natl Cancer Inst. 2002 Mar
6;94(5):391-8, reveló que el consumo de licopeno redujo en un 45% las
posibilidades de desarrollar cáncer de próstata en una población de
48.000 sujetos que tenían en su dieta por lo menos 10 raciones semanales
de
tomate o subproductos de éste. La investigación duró seis años. Otras
investigaciones descubrieron que el licopeno también reduce los niveles
de
colesterol en forma de lipoproteína de baja densidad (LDL), que
produce aterosclerosis, por lo que la ingesta de
tomates reduce la
incidencia de enfermedades cardiovasculares.
Los primeros estudios se
centraron en los beneficios que aportaban en la prevención de ciertos
cánceres, mostraban que aquellas personas que lo consumían con
frecuencia estaban menos expuestas a cánceres que afectaban al sistema
digestivo y al reproductor tales como el de colon y de próstata.
Otros posteriores venían a
demostrar las propiedades del antienvejecimiento del licopeno. Un
ejemplo es el llevado a cabo con un grupo de 90 monjas, en el sur de
Italia, con edades comprendidas entre los 77 y los 98 años. Aquellas con
índices mayores de licopeno en la sangre tenían una mayor agilidad a la
hora de realizar todo tipo de actividades.
Se estima que en España, a
partir de frutas y
hortalizas frescas, la cantidad de licopeno consumido es de
aproximadamente 1,3 mg/persona/día.
El que haya muchas pruebas
que muestran que el licopeno contenido en nuestra dieta es beneficioso
para nuestra salud, no quiere decir que si lo ingerimos de forma aislada
en forma de pastillas o cápsulas vaya a mejorar nuestra salud o podamos
evitar ciertas enfermedades. Todavía habría que realizar muchos estudios
antes de poder hacer recomendaciones para consumirlo aisladamente como
suplemento dietético. Pero lo que sí se puede recomendar es aumentar su
ingesta a partir de las frutas y
hortalizas.
El licopeno y las
enfermedades cardiovasculares
Agarwal y Rao en estudios
epidemiológicos recientes ha encontrado una relación inversa con el
riesgo de padecer enfermedad coronaria y las concentraciones del
licopeno en el organismo (tejidos y en sangre). En el estudio se
investigó la influencia del consumo frecuente de licopenos por medio de
alimentos ricos en
tomate
y sus derivados sobre la oxidación de las LDL (o
colesterol malo) en un grupo de personas sanas, aunque no hubo
cambios en las concentraciones de
colesterol, sí se halló una disminución significativa de la
oxidación de los lípidos y en particular de las LDL (que transportan el
colesterol malo). Estos resultados pueden ser relevantes para
disminuir el riesgo de padecer alguna enfermedad coronaria.
Utilidad del licopeno
No se han descrito problemas
de toxicidad ante un aumento en la ingesta dietética de licopeno, salvo
en la carotenodermia. Hay que ser un tanto escépticos ante las
"prometedoras" perspectivas derivadas de los diferentes tipos de
estudios epidemiológicos, ya que hay varios aspectos que necesitan más
información, como son:
-
Un mayor estudio en relación
con sus funciones o actividades en el organismo humano, ya que hay muy
pocos estudios en personas utilizando licopeno en cantidades superiores
a las habituales en la alimentación, así como durante períodos de tiempo
prolongado.
-
Los estudios epidemiológicos
no pueden establecer relaciones de causalidad; se necesitan estudios
experimentales.
-
Hay que recordar los
resultados negativos que la intervención con otros
carotenoides en
determinados grupos de población, por ejemplo el
β-caroteno utilizado en la prevención de cáncer de pulmón en
fumadores, con el resultado de aumento en la incidencia de esta
enfermedad.
-
La biodisponibilidad de
licopeno es bastante variable según su forma de aporte y su posible
beneficio podría ser el resultado de complejas interacciones entre
varios carotenoides,
vitaminas y otros componentes de la dieta.
-
No existe evidencia
científica sobre la suplementación con licopeno en nuestra dieta, ni
cuál es la dosis correcta, ni sobre qué grupo de población
administrarlo, ni la duración de dicha suplementación.
Licopeno como colorante
Al ser tan común, el uso del
licopeno ha sido permitido como
colorante alimenticio. Debido a la
insolubilidad del licopeno en el agua y a que se encuentra estrechamente
ligado a la fibra vegetal, su disponibilidad ha aumentado con el uso de
las comidas procesadas. Por ejemplo, el cocinar
tomates
para guisos o guisados (similar a las salsas de tomate enlatadas) y
servirlos en platos ricos en
aceites
(como salsas para pastas o pizza) incrementa la asimilación del licopeno
hacia el torrente sanguíneo.
El Licopeno es un
extraordinario pigmento vegetal natural que da o aumenta el color rojizo
para salsas, mermeladas, etc. En el Mercado Común Europeo su
denominación, como colorante alimentario, es
E-160d. Su uso está muy extendido ya que no se diluye con el agua y
es natural.
El licopeno mancha
instantáneamente cualquier superficie medianamente porosa, incluyendo la
mayoría de los plásticos. Mientras que las manchas de
tomate
se pueden limpiar con facilidad de las telas (cuando las manchas aún
están frescas), los plásticos manchados desafían todos los esfuerzos
para quitar el licopeno con agua caliente,
jabones
o
detergentes (aunque los productos blanqueadores lo
destruyen). Los plásticos son especialmente susceptibles de ser
manchados si son calentados, sufren arañazos, mojados en
aceite,
o atacados por ácidos como los encontrados en los
tomates.
DOCUMENTACIÓN
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