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¿Qué es el licopeno?

El licopeno es un pigmento vegetal, soluble en grasas, que aporta el color rojo característico a los tomates, sandías y en menor cantidad a otras frutas y verduras. Pertenece a la familia de los carotenoides como el β-caroteno, sustancias que no sintetiza el cuerpo humano, sino los vegetales y algunos microorganismos, debiéndolo tomar en la alimentación como micronutriente. El código alimentario asignado por la Unión Europea a esta sustancia es E-160d.

El licopeno es un pigmento vegetal responsable del color rojo o anaranjado que presentan algunas frutas y verduras. El licopeno pertenece al mismo grupo que el beta-caroteno, pero sin transformarse en vitamina A. Por este motivo se llegó a pensar que no tenía importancia fisiológica, aunque muchos estudios han demostrado que posee numerosos beneficios para la salud.

El Licopeno es un potentísimo antioxidante que pertenece a la familia de los carotenoides y que tiene propiedades muy beneficiosas para nuestra salud. El tomate es uno de los alimentos que hay más ricos en Licopeno y en otros antioxidantes.

Composición química

El licopeno es uno de los primeros carotenoides que aparecen en la síntesis de este tipo de compuestos, constituyendo la base molecular para la síntesis de los restantes carotenoides. El licopeno es un carotenoide de estructura sencilla con una cadena alifática formada por cuarenta átomos de carbono. El licopeno es un carotenoide altamente lipofílico que se caracteriza por carecer de anillos cíclicos y poseer un gran número de dobles enlaces conjugados. Su obtención por síntesis química aún no está totalmente establecida y, a diferencia de otros carotenoides como el β-caroteno producido a gran escala por síntesis, el licopeno se obtiene fundamentalmente a partir de fuentes naturales, hongos y muy especialmente tomates. Sin embargo, los sistemas de extracción son costosos y el licopeno presenta una baja estabilidad, lo que ha limitado su utilización como colorante alimenticio.

El Licopeno no se diluye en agua y mejora su absorción junto a cualquier grasa. Por eso los alimentos ricos en Licopeno se asimilarán mejor cuando se consumen junto con un poco de aceite u otro alimento graso como frutos secos, semillas, aguacates, etc.

Fuentes de licopeno

En nuestra dieta obtenemos licopeno a partir de alimentos muy definidos, fundamentalmente a través del consumo de tomate y derivados (salsas, tomate frito, tomate triturado, ketchup, pizzas, zumos) y de sandía. En el tomate maduro, el carotenoide mayoritario es el licopeno que lo contiene en aproximadamente en un 83% y en porcentaje también importante, se encuentra el β-caroteno, entre un 3-7%, y otros como son el γ-caroteno, que al igual que el β-caroteno tienen actividad provitamínica A, fitoeno, fitoflueno, etc. El contenido en licopeno aumenta con la maduración de los tomates y puede presentar grandes variaciones según la variedad, condiciones del cultivo como el tipo de suelo y clima, tipo de almacenamiento, etc. La cantidad de licopeno en los tomates de ensalada está alrededor de 3000 µg/100g y en los de "tipo pera" es más de diez veces esa cifra. De forma general, el contenido de licopeno es menor en los tomates cultivados en invernadero, en cualquier estación, que en los tomates producidos al aire libre durante el verano, así como también el contenido de licopeno es menor en frutos que se recolectan verdes y maduran en almacén en comparación con los frutos madurados en la tomatera. Dentro de los tomates hay que tener en cuenta que aquellos que están bien maduros aportarán más Licopeno y que sobre todo nunca debe desecharse la piel.

Actualmente es posible obtener por ingeniería genética, tomates que contienen más de tres veces la cantidad de licopeno que el resto de los tomates.

En referencia al tomate, el alimento que lo concentra en mayor cantidad, hay que considerar que existen factores que afectan a su asimilación en el organismo, como su madurez, las distintas variedades o la forma de cocinarlo, todos influyentes en la cantidad y el grado de aprovechamiento del licopeno. De este modo, cuanto más rojos y más maduros están los tomates, mayor es el contenido en este pigmento. Por ejemplo, algunas variedades, como los tomates «tipo pera», son diez veces más ricos en licopeno que un tomate de ensalada de unos 200 gramos, que contiene alrededor de 4 miligramos. Además, si los tomates frescos son muy ricos en esta sustancia, todavía lo son más aquellos que han sido sometidos a la acción del calor. Así, el tomate frito, el ketchup, el tomate asado o el jugo de tomate obtenido a partir de concentrado contienen licopeno de mejor asimilación que el tomate crudo.

De todos ellos, es el tomate frito la forma en la que mejor se asimila esta sustancia, ya que además del calor hay cierta cantidad de grasa, lo que hace que el licopeno, que es soluble en grasa, se asimile mejor. En concreto, su presencia en el tomate frito es de unos 25 miligramos por cada 100 gramos, mientras que en el tomate fresco es de en torno a los 2 miligramos por cada 100.

La facilidad con la que incorporamos el licopeno a nuestro organismo, es decir, su biodisponibilidad, es diferente según la forma en que lo consumamos, así por ejemplo cuando se toma con aceite se facilita su absorción. Las investigaciones confirman que la absorción intestinal del licopeno es mucho mejor (hasta 2,5 veces más) si se consume cuando se calienta como las salsas que como fruta natural o zumo, debido a que el licopeno se absorbe mejor a través de las grasas y aceites por su liposolubilidad y a que, con temperaturas altas, se rompen las paredes celulares del fruto, que son las que dificultan la absorción del licopeno. El licopeno se encuentra presente en el organismo humano tanto en sangre en cantidad de 30 µg/dl como en tejidos, distribuyéndose de forma variable. El licopeno es el carotenoide predominante en la composición de los tejidos humanos, concentrándose especialmente en la próstata, lo que podría explicar su fuerte acción preventiva en la aparición de cáncer de próstata.

Mecanismo de acción del licopeno

El licopeno posee propiedades antioxidantes, y actúa protegiendo a las células humanas del estrés oxidativo, producido por la acción de los radicales libres, que son uno de los principales responsables de las enfermedades cardiovasculares, del cáncer y del envejecimiento. Además, actúa modulando las moléculas responsables de la regulación del ciclo celular y produciendo una regresión de ciertas lesiones cancerosas. No se conoce exactamente las bases biológicas ni fisicoquímicas de estas propiedades, pero parecen directamente relacionadas con el elevado poder antioxidante del licopeno, mucho más que otros antioxidantes como la vitamina E o el β-caroteno. Un gran número de procesos cancerígenos y degenerativos están asociados a daños oxidativos sobre el genoma y los mecanismos genéticos de control de la proliferación y diferenciación celular. El licopeno actuaría como un potente neutralizador de radicales libres (óxido y peróxido) atenuando los daños oxidativos sobre los tejidos.

Beneficios del licopeno

Cada vez existen más estudios epidemiológicos que sugieren que el consumo de licopeno tiene un efecto beneficioso sobre la salud humana, reduciendo notablemente la incidencia de las patologías cancerosas sobre todo, de pulmón, próstata y tracto digestivo, cardiovasculares y del envejecimiento. También existen evidencias científicas de que previene el síndrome de degeneración macular, principal causa de ceguera en la gente mayor de 65 años.

Dentro de las funciones o beneficios del Licopeno la más importante es la de antioxidante. Ayuda pues a combatir los radicales libres que son algunos de los causantes principales de la mala salud de las células o daño celular. Funcionarían atenuando los daños oxidativos sobre nuestros tejidos siendo, pues, un buen preventivo sobre enfermedades cardiovasculares, algunos tipos de cáncer y en general sobre el envejecimiento de nuestro organismo.

Aumentan o refuerzan nuestras defensas (sistema inmune o inmunológico) ya que el Licopeno incrementa la actividad de las células asesinas o killer.

El licopeno es un carotenoide que actúa como antioxidante, protegiendo a las células de las alteraciones que derivan del estrés oxidativo, es decir, de la acción nociva de los radicales libres.

El licopeno y su efecto protector en el cáncer

Los estudios sobre el licopeno se centran principalmente en su potencial acción contra el cáncer de próstata (según un estudio llevado a cabo por investigadores de Harvard), si bien parece ser que también podría tener beneficios en otras afecciones de la salud como la hipercolesterolemia y el síndrome de degeneración macular, la principal causa de ceguera a partir de los 65 años.

Las personas que toman a diario tomate o alimentos ricos en Licopeno mostraban una disminución del 21% de riesgo de cáncer de próstata respecto a aquellas que apenas tomaban.

Algunos estudios parecen indicar que la gente que toma gran cantidad de tomates o de alimentos ricos en Licopeno presentar menos riesgo de diferentes tipos de cáncer del tracto gastrointestinal y de cervix uterino.

En la actualidad se desconoce el consumo óptimo de licopeno. No obstante, en relación al cáncer de próstata, cantidades de 6,5 miligramos al día se han demostrado efectivas para ayudar a reducir el riesgo.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Harvard J Natl Cancer Inst. 2002 Mar 6;94(5):391-8, reveló que el consumo de licopeno redujo en un 45% las posibilidades de desarrollar cáncer de próstata en una población de 48.000 sujetos que tenían en su dieta por lo menos 10 raciones semanales de tomate o subproductos de éste. La investigación duró seis años. Otras investigaciones descubrieron que el licopeno también reduce los niveles de colesterol en forma de lipoproteína de baja densidad (LDL), que produce aterosclerosis, por lo que la ingesta de tomates reduce la incidencia de enfermedades cardiovasculares.

Los primeros estudios se centraron en los beneficios que aportaban en la prevención de ciertos cánceres, mostraban que aquellas personas que lo consumían con frecuencia estaban menos expuestas a cánceres que afectaban al sistema digestivo y al reproductor tales como el de colon y de próstata.

Otros posteriores venían a demostrar las propiedades del antienvejecimiento del licopeno. Un ejemplo es el llevado a cabo con un grupo de 90 monjas, en el sur de Italia, con edades comprendidas entre los 77 y los 98 años. Aquellas con índices mayores de licopeno en la sangre tenían una mayor agilidad a la hora de realizar todo tipo de actividades.

Se estima que en España, a partir de frutas y hortalizas frescas, la cantidad de licopeno consumido es de aproximadamente 1,3 mg/persona/día.

El que haya muchas pruebas que muestran que el licopeno contenido en nuestra dieta es beneficioso para nuestra salud, no quiere decir que si lo ingerimos de forma aislada en forma de pastillas o cápsulas vaya a mejorar nuestra salud o podamos evitar ciertas enfermedades. Todavía habría que realizar muchos estudios antes de poder hacer recomendaciones para consumirlo aisladamente como suplemento dietético. Pero lo que sí se puede recomendar es aumentar su ingesta a partir de las frutas y hortalizas.

El licopeno y las enfermedades cardiovasculares

Agarwal y Rao en estudios epidemiológicos recientes ha encontrado una relación inversa con el riesgo de padecer enfermedad coronaria y las concentraciones del licopeno en el organismo (tejidos y en sangre). En el estudio se investigó la influencia del consumo frecuente de licopenos por medio de alimentos ricos en tomate y sus derivados sobre la oxidación de las LDL, o colesterol malo. en un grupo de personas sanas, aunque no hubo cambios en las concentraciones de colesterol, sí se halló una disminución significativa de la oxidación de los lípidos y en particular de las LDL, que transportan el colesterol malo. Estos resultados pueden ser relevantes para disminuir el riesgo de padecer alguna enfermedad coronaria.

Utilidad del licopeno

No se han descrito problemas de toxicidad ante un aumento en la ingesta dietética de licopeno, salvo en la carotenodermia. Hay que ser un tanto escépticos ante las "prometedoras" perspectivas derivadas de los diferentes tipos de estudios epidemiológicos, ya que hay varios aspectos que necesitan más información, como son:

Licopeno como colorante

Al ser tan común, el uso del licopeno ha sido permitido como colorante alimenticio. Debido a la insolubilidad del licopeno en el agua y a que se encuentra estrechamente ligado a la fibra vegetal, su disponibilidad ha aumentado con el uso de las comidas procesadas. Por ejemplo, el cocinar tomates para guisos o guisados (similar a las salsas de tomate enlatadas) y servirlos en platos ricos en aceites (como salsas para pastas o pizza) incrementa la asimilación del licopeno hacia el torrente sanguíneo.

El Licopeno es un extraordinario pigmento vegetal natural que da o aumenta el color rojizo para salsas, mermeladas, etc. En el Mercado Común Europeo su denominación, como colorante alimentario, es E-160d. Su uso está muy extendido ya que no se diluye con el agua y es natural.

El licopeno mancha instantáneamente cualquier superficie medianamente porosa, incluyendo la mayoría de los plásticos. Mientras que las manchas de tomate se pueden limpiar con facilidad de las telas (cuando las manchas aún están frescas), los plásticos manchados desafían todos los esfuerzos para quitar el licopeno con agua caliente, jabones o detergentes (aunque los productos blanqueadores lo destruyen). Los plásticos son especialmente susceptibles de ser manchados si son calentados, sufren arañazos, mojados en aceite, o atacados por ácidos como los encontrados en los tomates.

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Documentación

http://www.alimentacion-sana.com.ar
http://www.casapia.com
http://www.consumer.es/
http://www.enbuenasmanos.com
http://es.wikipedia.org/

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