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La Página de Bedri
Libreta de apuntes
Aceite de palma

¿Qué es el aceite de palma?

Se trata de un aceite de origen vegetal obtenida del mesocarpio de la fruta de la palma Elaeis (E. guineensis), este aceite es considerado como el segundo más ampliamente producido sólo superado por el aceite de soja. El fruto de la palma es ligeramente rojo y este es el color que tiene el aceite embotellado sin refinar. El aceite crudo de palma es una rica fuente de vitamina A y posee cantidades de vitamina E.

La Palma es originaria de África occidental, de ella ya se obtenía aceite hace 5000 años, especialmente en la Guinea Occidental de allí paso a América introducida después de los viajes de Colón, y en épocas más recientes fue introducida a Asia desde América. El cultivo en Malasia es de gran importancia económica, provee la mayor cantidad de aceite de palma y sus derivados a nivel mundial, en América los mayores productores son Colombia y Ecuador.

Su cultivo intensivo en países como Indonesia y Malasia ha provocado la destrucción de grandes bosques tropicales, ha puesto en peligro de extinción a gran cantidad de seres vivos, como el orangután, ha incrementado las emisiones de CO2, implicadas en el cambio climático, y ha dañado los hábitats de las zonas de cultivo.

De la palma se utilizan los frutos, tanto la pulpa como la almendra. Una vez transformados, los productos de la palma se utilizan en la industria agroalimentaria (más de 50%), la industria química, cosmética, alimentación animal y más recientemente para biocombustibles.

El aceite de palma rojo, o “aceite de palma” propiamente dicho, se obtiene de la pulpa. Representa entre el 18-26 % del peso fresco de un racimo. Antes de ser refinado o tratado, este aceite está considerado como el alimento natural más rico en vitamina A (casi 15 veces más que la zanahoria). Es, por lo tanto, un alimento muy valioso en los casos en que existen carencias en la dieta. Sin embargo, durante el proceso de refinado pierde características como su valor nutritivo o calidad de sus ácidos grasos. Después de ser transformado, es un componente esencial de la industria agroalimentaria: se encuentra en aceites de fritura, margarinas, muchos platos precocinados, sopas, patatas fritas, helados, bizcochos, galletas, etc.

El aceite de palmiste se extrae de la almendra de la semilla del fruto de la palma. Representa entre un 3-6 % del peso fresco del racimo. Su composición química es completamente diferente a la del aceite de palma rojo. El aceite de palmiste es semi-sólido a temperatura ambiente. Tras su transformación es más utilizado por la industria cosmética (jabones y cremas), la industria química (barniz, pintura, resina), la fabricación de detergentes y también la industria agroalimentaria.

Los residuos sólidos de la cascarilla de la almendra llamados torta de palma o torta de palmiste son utilizados en alimentación animal

Aunque todavía existen en zonas de África explotaciones tradicionales, la palma es básicamente un cultivo industrial orientado a la exportación (el 72% de la producción mundial).

El principal importador mundial de aceite de palma es China,

Tipos de aceite de palma

Existen dos tipos de aceite de palma: El aceite de palma en bruto y el aceite de palma refinado.

La coloración del aceite de palma en bruto es anaranjada con tonos ligeramente rojizos. Esto se debe a su alto contenido en carotenos, principalmente betacaroteno (provitamina A) alfa-caroteno y licopeno. es decir, en estado crudo, recuerda al color del puré de zanahoria. Este tipo de aceite de palma se conoce como "aceite de palma rojo".

Frente al aceite de palma rojo, tenemos el aceite de palma desodorizado, blanqueado y refinado. Es un tipo de aceite que se ha sometido a numerosos procesos de refinado para convertirlo en un aceite mas apto para el uso diario.

Este proceso implica el cambio de olor, color y sabor del aceite de palma crudo. El cambio mas importante es la perdida de la vitamina A y otros carotenos. Los betacarotenos son eliminados en el proceso de refinado, junto con otras substancias como polvo, humedad, restos de corteza, etc.

A diferencia de la mayoría de aceites de origen vegetal, éste tiene una consistencia sólida a temperatura ambiente. Si no se eleva a temperaturas superiores de 35 grados centígrados, no se vuelve líquido.

Tiene una acidez máxima de 2 grados.

Usos

Culinarios

Los usos son en su gran mayoría culinarios, bien directamente empleado como aceite de freír o aliñar, bien como producto añadido otros alimentos como los helados, las margarinas, se puede elaborar derivados equivalentes de manteca de cacao, jabones, etc.

El aceite de palma se utiliza en uno de cada dos productos de supermercado bajo la etiqueta "grasa o aceite vegetal". Su alto contenido en grasas saturadas no lo hace recomendable para la salud.

Industriales

Se usa como materia prima en la producción de biodiesel. También es usado en producción de piensos para la alimentación animal, sobre todo terneros, pues aporta mucha energía.

Farmacéuticos

El aceite de palma se utiliza en la elaboración de algunos productos farmacéuticos. Lo podemos encontrar formando parte de suplementos alimenticios o incluso como cosméticos, ya que se puede aplicar a nivel tópico, como hidratante de la piel para tratar problemas como piel seca, arrugas, patas de gallo, estrías, etc.

El aceite de palma rojo, por su rico contenido en carotenos, ayuda a calmar y reparar inflamaciones o daños a nivel cutáneo y de las mucosas. Se usa en preparados caseros o comerciales para el tratamiento de eczemas, picor, etc.

Composición

Su composición es mayoritariamente saturada, ya que tiene un alto contenido de ácido palmítico que ronda niveles del 50%, pero también tiene un alto contenido de ácido oleico, que es monoinsaturado.

En menor proporción encontramos el ácido linoleico, omega 6 y el esteárico que es también

El aceite de palma es saturado solamente en un 50%, su composición en promedio es:

Industria del aceite de palma

El aceite de palma se extrae de la porción pulposa de la fruta mediante varias operaciones. Se afloja la fruta de los racimos utilizando esterilización a vapor. Luego los separadores dividen las hojas y los racimos vacíos de la fruta. Después, se transporta la fruta a los digestores, donde se la calienta para convertirla en pulpa. El aceite libre se drena de la pulpa digerida, y luego ésta se exprime y se centrifuga para extraer el aceite crudo restante. Es necesario filtrar y clarificar el líquido para obtener el aceite purificado. Los residuos de la extracción, con las nueces rotas y las cáscaras. Entonces es necesario secar las pepas de la palma, y colocarlas en las bolsas para su almacenamiento y extracción posterior, algo que, generalmente, se realiza en otro lugar.

El procesamiento del aceite de palma produce grandes cantidades de desperdicios sólidos, en la forma de hojas, racimos vacíos, fibras cáscaras y residuos de la extracción. Los racimos contienen muchos alimentos recuperables, y pueden causar molestias y problemas, al tratar de desecharlos. Normalmente, las fibras, cáscaras y otros residuos sólidos se queman como combustible, para producir vapor. La quema incontrolada de los desechos sólidos, y el escape del aire utilizado para separar las cáscaras de las pepas, causan contaminación atmosférica.

Los desperdicios líquidos se producen, principalmente, en los esterilizadores, y en el clarificador del aceite. Las causas principales de contaminación son las siguientes:

  • La demanda de oxígeno bioquímico y químico.
  • Los sólidos en suspensión.
  • El aceite y la grasa.
  • El nitrógeno.
  • Ceniza orgánica.

Sin embargo se esta desarrollando por diferentes partes del mundo sistemas de tratamiento ecológicos de los deshechos de la industria. Empresas como Biotec (www.bio-tec.net) se concentran en el tratamiento mediante biodigestión de los deshechos. Esta actividad tiene muchas ventajas :

  • Tratamiento de calidad de los deshechos.
  • Generación de biogas, una energía alternativa, permitiendo reducir la cantidad de gases a efecto invernadero.
  • Generación de un fertilizante de muy buena calidad, lo cual permite reducir indirectamente las producciones de grandes firmas fitosanitarias.
  • Mejora del rendimiento económico de las plantas, ya que producen la energía necesaria para su funcionamiento y la energía sobrante puede verterse a la red eléctrica.

Problemas ambientales

En la actualidad, el cultivo de la palma de aceite está asociado a graves problemas sociales y ambientales, que no son causados por el árbol en sí mismo, sino por el modo en el que está siendo implantado. En este sentido, el boom del aceite de palma a gran escala a nivel mundial tiene serias repercusiones sobre los bosques tropicales, sus habitantes y su biodiversidad. Efectos tales como: la tala de bosques, envenenamiento de suelos, agua y aire por medio de venenos agrícolas, así como conflictos de tierra y empobrecimiento de las poblaciones afectadas son algunas de las consecuencias. Las plantaciones de palma también afectan a la tierra provocando una sequía excesiva.

Entre otros usos, el aceite de palma, al igual la caña de azúcar o la soja, sirve para la producción de biocombustible,. Por ello, muchas empresas están extendiendo sus plantaciones de palma, afectando a comunidades locales que denuncian invasión de sus tierras, daños al medio ambiente y violaciones de los derechos humanos que incluyen asesinatos, desapariciones, torturas y desplazamiento forzado.

Las plantaciones de palma aceitera se están implantando principalmente en las regiones tropicales. En las últimas décadas se produjeron gigantescos incendios forestales en Indonesia, causados por grandes empresas palmicultoras, que prefirieron quemar extensas áreas antes que utilizar tierras ya destinadas a la agricultura. Las plantaciones de palma aceitera se expanden a expensas de las selvas y territorios de poblaciones indígenas y otras comunidades tradicionales de Colombia, Ecuador y otros países, crecientemente orientados a la producción de biodiésel.

La palma solo crece en las zonas tropicales, lugares de gran biodiversidad. Los cultivos tienen un fuerte impacto. Desplazan a gran cantidad de seres vivos que habitaban los bosques o provocan su desaparición, eliminan corredores naturales, dañan puntos calientes de biodiversidad y aíslan poblaciones de especies, de manera que dificultan o impiden su reproducción y merman su diversidad genética. El uso indiscriminado de pesticidas, de trampas y vallas eléctricas o el disparo a los animales que entran en los cultivos también ha sido muy perjudicial. En 1900 había unos 315.000 orangutanes; en la actualidad menos de 50.000, aislados en pequeños grupos que podrían extinguirse en una década. Pero no son los únicos: tigres, rinocerontes, elefantes, tapires u osos, sin olvidar el resto de especies de insectos, aves, plantas o microorganismos, corren un grave peligro de extinción.


Documentación

http://www.botanical-online.com
http://www.consumer.es
http://www.tierra.org
http://es.wikipedia.org/