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¿QUÉ ES EL
TEFLÓN?
 El teflón es un
polímero muy resistente que fue descubierto por casualidad en el año
1938 por un trabajador de la empresa Du Pont llamado Roy J. Plunkett.
Este polímero, también llamado PTFE por la abreviación de
politetrafluoretileno, tiene la característica de repetir una de sus
unidades, la F2C-CF2.
El
politetrafluoretileno (PTFE) es un polímero similar al polietileno,
donde los átomos de hidrógeno están sustituidos por flúor.
La fórmula química del
monómero es CF2=CF2.
Fue descubierto por
casualidad por Roy J. Plunkett mientras trabajaba para la empresa Du
Pont en 19938.
 La
característica resistente del teflón hace referencia a que es capaz de
soportar altísimas temperaturas, de hasta unos 300ºC, por períodos
prolongados y sin sufrir ninguna clase de daño. Además es resistente a
gran parte de los ácidos y bases existentes, y resulta insoluble ante
muchos de los disolventes orgánicos. Uno de los grandes usos que se le
ha dado es para una permanente "lubricación" de las partes móviles en
las naves espaciales, ya que a la temperatura y condiciones a las que se
opera, el aceite común no sirve.
Propiedades del
teflón
Las propiedades del
teflón se deben básicamente a que los átomos de fluor del teflón crean
una especie de barrera que dificulta el ataque de agentes químicos sobre
la estructura carbonada del mismo.
La virtud principal de
este material es que es prácticamente inerte, no reacciona con otras
sustancias químicas excepto en situaciones muy especiales. Esto se debe
básicamente a la protección de los átomos de flúor sobre la cadena
carbonada. Esta carencia de reactividad hace que su toxicidad sea
prácticamente nula; de hecho es el material con el coeficiente de
rozamiento más bajo conocido. Otra cualidad característica es su
impermeabilidad, por lo que mantiene sus cualidades en ambientes
húmedos.
Es también un gran
aislante eléctrico y sumamente flexible, no se altera por la acción de
la luz y es capaz de soportar temperaturas desde -270ºC (3 K) hasta 300
ºC (573 K). Su cualidad más conocida es la antiadherencia.
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Es capaz de resistir
temperaturas de unos 300º C durante largos periodos sin apenas sufrir
modificaciones.
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Es resistente a la
mayoria de los ácidos y las bases.
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Es resistente
(insoluble) a muchos disolventes orgánicos.
Usos
Todas estas
características del teflón lo convierten en un material muy versátil,
que permite su uso en múltiples ámbitos. Entre ellos es posible
encontrar su uso en artefactos de cocina como
ollas
y
sartenes,
ya que el teflón es resistente a temperaturas muy altas e impide además
que los alimentos se adhieran a la superficie de la
olla
o
sartén
en el que están siendo cocinados.
Además de ser útil en
la cocina debido a su resistencia a altas temperaturas, ésta
característica es aplicada también para la fabricación de revestimientos
de cables, ya que además, posee una gran capacidad aislante.
La medicina también ha
logrado hacer uso de sus propiedades para la fabricación de prótesis y
tejidos artificiales, debido a su gran flexibilidad, su antiadherencia,
etc.
Entre otros usos
podemos encontrar la fabricación de objetos como mangueras y tubos que
sometidos a la acción de productos químicos corrosivos. También se
utiliza en pinturas y barnices. Uno de los usos más sorprendentes del
teflón es su utilización en la fabricación de revestimientos de aviones
y naves espaciales, una vez más, debido a su enorme resistencia a las
temperaturas extremas.
Uno de los primeros
usos que se dio a este material fue en el Proyecto Manhattan como
recubrimiento de válvulas y como sellador en tubos que contenían
hexafluoruro de uranio (material altamente radioactivo).
El PTFE tiene múltiples
aplicaciones, aunque no se empezó a vender hasta 1946:
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En revestimientos de
aviones, cohetes y naves espaciales debido a las grandes diferencias de
temperatura que es capaz de soportar.
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En la industria se
emplea en elementos articulados, ya que su capacidad antifricción
permite eliminar el uso de lubricantes.
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En medicina,
aprovechando que no reacciona con sustancias o tejidos y es flexible y
antiadherente se utiliza para prótesis, creación de tejidos artificiales
y vasos sanguíneos.
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En revestimiento de
cables y electrónica por su gran capacidad aislante y resistencia a la
temperatura.
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En pinturas y barnices.
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En estructuras y
elementos sometidos a ambientes corrosivos, así como en mangueras y
conductos por los que circulan productos químicos.
Historia
El creador fue Roy J.
Plunkett (1910-1994), nacido en Ohio, graduado y doctor en química. Fue
contratado en 1936, año de su doctorado, por la empresa DuPont, en la
que permaneció toda su vida laboral. Fue en 1938, mientras trabajaba en
el desarrollo de sustancias refrigerantes, cuando realizó el hallazgo.
Plunket estaba buscando la manera de producir cantidades de
tetrafluoroetileno (TFE) suficientes como para poder utilizarlas
industrialmente. Tras construir una planta piloto y obtener las
cantidades necesarias pasó a realizar distintas pruebas con el TFE
obtenido. Colocaba el TFE en cilindros refrigerados con CO2
sólido o nieve carbónica. Con la colaboración de su ayudante, Jack Rebok,
estaba un día vaporizando el contenido de un cilindro de TFE que
contenía unas dos libras de gas. Según se vaporizaba el gas pasaba por
unos medidores de flujo y entraba en una cámara donde el TFE reaccionaba
con otros productos químicos. Aquel día, poco después de comenzar el
experimento, Jack Rebok avisó a Plunkett de que algo no funcionaba bien.
El flujo de TFE se había detenido, pero el cilindro seguía conteniendo
masa. Al desmontar la válvula y abrir el cilindro encontraron en su
interior una sustancia blanca en forma de polvo. Parecía que el TFE se
había polimerizado dando lugar a este polvo. Al caracterizarlo, Plunkett
descubrió que era inerte a todos los disolventes, ácidos y bases
disponibles. La DuPont se interesó por el descubrimiento de su
científico e incluyó el PTFE dentro de su sección de polímeros. Hoy, la
marca Teflon® está registrada por E.I. du Pont de Nemours and Company.
DOCUMENTACIÓN
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