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¿QUÉ ES
LA PELAGRA?
La pelagra es una
enfermedad causada por una dieta deficiente o insuficiencia del
organismo para absorber la
niacina, una de las vitaminas del
complejo
B, ó el
triptófano que es un
aminoácido.
Esta enfermedad es
común en ciertas partes del mundo, en personas que consumen excesivas
cantidades de maíz y se
caracteriza por úlceras cutáneas escamosas, diarrea, cambios en la
mucosa, además de confusión mental y alucinaciones. Por otra parte,
esta enfermedad se puede desarrollar con posterioridad a trastornos
gastrointestinales o de alcoholismo.
Esta enfermedad fue
descrita en el siglo XVIII por el Doctor Gaspar Casal como una
avitaminosis o carencia de una vitamina como consecuencia de una dieta
pobre. Se describió por primera vez en el mundo en Asturias, donde los
campesinos se alimentaban fundamentalmente de
maíz y el propio Casal la
denominó como "mal de la rosa".
El médico Gaspar Casal
ejercía en Asturias como médico provincial y había observado entre los
lugareños la aparición de una enfermedad llamada "mal de la rosa".
Debido a las condiciones climáticas y el atraso de la agricultura, la
dieta básica de los campesinos era a base de
maíz y frutas y
verduras
pero estas solo durante los meses que el clima permitía su cultivo y
aprovechamiento. La
deficiencia alimentaria provocaba que la piel se pusiese áspera y
algunos llamaban la enfermedad como pelagra (piel áspera).
Casal llevó sus
observaciones en 1763 a la comunidad médica en una célebre comunicación
en la que sugería que el mal debía estar en los regímenes de
alimentación y vida de los enfermos. Incluso, da la definición clínica
de la enfermedad y al estudiar lo que él denominó su historia natural,
descubrió que la demencia era la última etapa del mal de la rosa, en
lugar de otra enfermedad, como en ese entonces se creía. Se trataba de
un déficit de
vitamina PP o
factor antipelagroso. Aunque Casal no llegó
a identificarla como enfermedad carencial sí se dio cuenta que tenía
relación con la alimentación basada en el
maíz.
Se observó que la pelagra afectaba a la
población sometida a dietas restringidas, mientras que la inclusión de
leche y carne constituía
una parte esencial de la prevención.
DOCUMENTACIÓN
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