|
¿QUE ES EL CHICLE?
El chicle, originalmente de la palabra
náhuatl chictli, es un polímero gomoso que se obtiene de la savia del Manilkara zapota,
un árbol de la familia de las sapotáceas (antes llamado Sapota zapotilla o Achras
zapota) originario de México, América central y América del Sur tropical. Por su sabor
dulce y aromático, numerosos pueblos amerindios utilizaban la goma para mascar. En
Argentina y otras partes de Latinoamérica, la palabra es sinónima de goma de mascar; si
bien la mayoría de las actuales emplean una base de plástico neutro, el acetato
polivinílico, hasta hace relativamente poco tiempo el chicle utilizaba aún esta savia
como material.
Índice
El árbol
Recolección
Procesamiento
Otros usos de la planta
Industrialización
El árbol
El chicozapote, sapodilla o sapotí (como
se conoce al M. zapota) crece en las selvas tropicales americanas. Hoy la inmensa mayoría
de los ejemplares se concentran en el área de Belice, Guatemala y la península del
Yucatán, llamada el Gran Petén. Es un árbol de gran porte, con más de cuarenta metros
de altura y uno de diámetro, y de crecimiento relativamente rápido; pueden encontrarse
hasta treinta ejemplares por hectárea en estado natural.
Recolección
El proceso de recolección del chicle se
asemeja mucho al que se utilizaba para extraer el caucho de la Hevea brasiliensis; de
hecho, la primer persona en intentar aprovechar industrialmente el chicle, el presidente
mexicano Antonio López de Santa Ana, pensó en él como material para fabricar cubiertas
neumáticas para carruajes.
Entre julio y febrero, en la estación
lluviosa, el tronco del árbol se marca por la mañana con cortes de machete poco
profundos y en zigzag, para que la savia mane por los cortes y se deposite en bolsitas
colocadas a ese efecto; por la tarde, los chicleros recogen el kilogramo y medio
(aproximadamente) de savia que ha brotado y lo transportan a plantas de procesamiento.
El M. zapota no se explota hasta cumplir
los 25 años, y, puesto que escarifica los cortes antiguos, sólo puede drenarse cada
árbol una vez cada dos o tres años. Las posibilidades de explotación no son
indefinidas. La demanda de chicle creció enormemente a lo largo del siglo pasado, lo que
condujo a la utilización de otras especies parecidas (la balatá, M. bidentata, y la
Mimusops globosa). Hoy en día se emplea preferentemente productos a base de petróleo en
lugar de resinas naturales
Procesamiento
La savia espesa naturalmente al contacto
con el aire por un proceso de oxidación, pero en las plantas se la filtra y se la hierve
para obtener la consistencia deseada. La resina se calienta al vapor hasta una temperatura
de 115 grados centígrados, se vuelve a filtrar, se centrifuga, se filtra de nuevo y se
mezcla, en grandes contenedores rotativos de centenares de litros, con los endulzantes y
aromas elegidos. Todo este proceso se realiza a altas temperaturas.
La goma se deja enfriar ligeramente antes
de pasarla por rodillos que la aplanan hasta el ancho deseado. Una vez fría, se corta y
empaqueta. Las gomas con coberturas o rellenos sufren procesos adicionales antes de llegar
al envasado.
Otros
usos de la planta
El M. zapota se cultiva también por su
fruto comestible, similar a la
ciruela. Su pulpa es parda, translúcida y muy dulce.
Industrialización
Antonio López de Santa Ana, tras haber
sido depuesto del gobierno mexicano por la revolución liderada por Benito Juárez, se
exilió en los Estados Unidos. Mientras vivía en Staten Island, Nueva York, se hizo
llevar un cargamento de chicle natural, al que era muy aficionado. Un conocido suyo, el
industrial e inventor Thomas Adams concibió el proyecto de utilizar el material como
sustituto del caucho, que alcanzaba precios estratoféricos para la época.
Sin embargo, la resina del M. zapota se
mostró demasiado blanda para ese fin, y Adams perdió grandes cantidades de dinero en el
proceso, después de haber intentado utilizarla para hacer neumáticos de bicicleta,
juguetes, botas de lluvia y máscaras. La afición del general López de Santa Ana a
mascar el material le sugirió la idea de comercializarlo como sustituto de la
parafina,
que la gente joven utilizaba para mascar por ese entonces. En 1869 obtuvo una patente para
la goma de mascar, y dos años más tarde comenzó a comercializarla en masa bajo la marca Adams New York Chewing Gum. En 1875 tuvo la idea de mezclar el producto con jarabe de arce
y
regaliz para darle sabor.
El sabor de menta, tan popular actualmente, no se introdujo hasta
1880; en ese año, William White fabricó bajo la marca Yucatán la primer goma con ese
sabor. Otros inventos de la época fueron la Beemans Chewing Gum, desarrollada por el
médico Edward Beeman, con peptina añadida para facilitar la digestión, la goma con
dentyne del dentista Franklin V. Canning (1889) y los Chiclets o chicles con cobertura de
caramelo. En 1888, además, Adams fabricó la primer máquina expendedora automática de
chicles.
En 1915 William Wrigley Jr, el fundador de
la marca Wrigley's, tuvo la atrevida ocurrencia de enviar por correo tres tabletas de su
chicle de menta a todas las personas
que aparecían en las guías de teléfonos de todas las ciudades de los Estados Unidos; el
éxito rotundo de la idea le granjeó el primer lugar en ventas por mucho tiempo.
DOCUMENTACIÓN
|
