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¿QUÉ SON LOS ACEITES ESENCIALES?
Los aceites esenciales son
mezclas de varias sustancias químicas biosintetizadas por las plantas,
que dan el aroma característico a algunas flores, árboles, semillas y a
ciertos extractos de origen animal (almizcle, civeta, ámbar gris). Son
intensamente aromáticos, no grasos (por lo que no se enrancian),
volátiles (se evaporan rápidamente) y livianos (poco densos). Son
insolubles en agua, levemente solubles en
vinagre, y solubles en
alcohol,
grasas, ceras y
aceites vegetales. Se oxidan por exposición al aire.
Los aceites esenciales son
mezclas complejas, normalmente líquidas, que presentan una
característica: su volatilidad, por tanto son extraíbles en corriente de
vapor de agua. En general son los responsables del olor de las plantas.
Se definen, según AFNOR (1998) como: “productos obtenidos a partir de
una materia prima vegetal, bien por arrastre con vapor, bien por
procedimientos mecánicos a partir del epicarpio de los Citrus, o bien
por destilación seca. El aceite esencial se separa posteriormente de la
fase acuosa por procedimientos físicos en los dos primeros modos de
obtención; puede sufrir tratamientos físicos que no originen cambios
significativos en su composición, por ejemplo, redestilación, aireación,
etc.
Esta definición establece
claramente las diferencias que existen entre los aceites esenciales
oficinales y otras sustancias aromáticas empleadas en farmacia y
perfumería conocidas vulgarmente como esencias.
Fuentes
Las plantas elaboran los
aceites esenciales con el fin de protegerse de las enfermedades,
ahuyentar insectos depredadores, atraer insectos benéficos que producen
la polinización.
Los aceites esenciales son
característicos de los Magnoliales, los Laurales, los Austrobaileyales,
y los Piperales, y también de algunas familias no emparentadas con estos
órdenes, como Myrtaceae, Rutaceae, las familias de Apiales, Lamiaceae,
Verbenaceae y Asteraceae.
Están presentes en distintas
partes de la planta:
* En las flores como
lavanda, jazmín y rosa.
* En todo el árbol como sucede con el
eucaliptus.
* En las hojas como citronela.
* En la madera como en el sándalo.
* En la raíz como en el vetiver.
* En la resina que exudan como en el incienso, la mirra y el benjuí.
* En la cáscara de los frutos como el
limón,
la
naranja y la
bergamota.
Dentro de los tejidos
vegetativos, se encuentran en células esféricas o diferentes cavidades o
canales en el parénquima, y cuando dan el olor a las flores, se
encuentran en las glándulas odoríferas desde donde son liberados.
Denominación
Se
denominan con el mismo nombre de la planta de origen: aceite esencial de
lavanda, aceite esencial de
limón,
etc.
De
algunas plantas se extrae más de un aceite esencial, en ese caso el
nombre varía. Por ejemplo de las flores del
naranjo se extrae por destilación el nerolí o azahar, por
destilación de los frutos recién formados el petit grain y de la cáscara
o corteza de los frutos el aceite esencial de
naranjo.
En
algunos casos es necesario recurrir a la nomenclatura botánica para
evitar confusiones, por ejemplo el aceite esencial de palo de rosa,
proviene de la planta Aniba Roseadora que no tiene ningún parentesco con
la rosa de jardín que conocemos. Aceites esenciales, productos químicos
que forman las esencias odoríferas de un gran número de vegetales. El
término aceite esencial se aplica también a las sustancias sintéticas
similares preparadas a partir del alquitrán de hulla, y a las sustancias
semisintéticas preparadas a partir de los aceites naturales esenciales
Obtención
Los
aceites esenciales son muy inestables: volátiles, frágiles, y alterables
con la luz. Para obtenerlos de la fuente natural se utilizan
principalmente dos métodos:
*
Destilación en corriente de vapor
(o por arrastre de vapor).
* Extracción, que puede ser por presión en frío (exprimiendo sin
calentar), por enfleurage, entre otros.
Son muy
concentrados, por lo que sólo se necesitan pequeñas cantidades para
lograr el efecto deseado, del orden de miligramos.
También
se pueden sintetizar en forma artificial, que es la manera más habitual
de obtenerlos, debido a que la gran demanda de estos productos no llega
a ser abastecida por las fuentes naturales.
Estructura química
Químicamente están formados
principalmente por
terpenos,
monoterpenos y
sesquiterpenos
(hidrocarburos, alcoholes, cetonas, etc. que pueden ser acíclicos,
monocíclicos, bicíclicos, tricíclicos...), en ocasiones llevan también
derivados del fenil propano y, raramente
cumarinas.
Están formados
principalmente por terpenoides volátiles formados por unidades de
isopreno unidas en estructuras de 10 carbonos (monoterpenoides) y 15
carbonos (sesquiterpenoides). Las sustancias responsables del olor
suelen poseer en su estructura química grupos funcionales
característicos: aldehídos, cetonas,
ésteres,
etc.
Efectos
Normalmente producen efectos
en los animales sobre diversos órganos (especialmente en los sentidos) y
funciones sobre el sistema nervioso.
Un ejemplo de ello es el
extracto de clavo, que tiene propiedades calmantes.
También las plantas pueden
utilizarlos con efecto deterrente hacia insectos herbívoros.
Usos
Entre las principales
acciones debidas a la presencia de aceites esenciales cabe destacar:
antiséptica (recordemos el uso dado durante muchísimos años a especies
vegetales como
especias, no solo para dar sabor sino también para
conservar los alimentos); antiespasmódica; expectorante; carminativa
y eupéptica; etc. Es preciso tener en cuenta que algunos aceites
esenciales, sobre todo a dosis elevadas, son tóxicos, principalmente a
nivel del sistema nervioso central. Otros, como el de
ruda o
enebro se considera que poseen propiedades abortivas. Algunos también
puede ocasionar problemas tópicos, irritación o alergias.
Además de sus aplicaciones
en terapéutica, los aceites esenciales presentan un gran interés
industrial, utilizándose en la industria farmacéutica, en
alimentación y sobre todo en perfumería.
También fueron
tradicionalmente utilizados en Botánica Sistemática para establecer
parentescos entre plantas, al principio en forma indirecta (utilizando
el olor como carácter), luego en su forma química.
En la literatura fueron la
inspiración de la novela de Patrick Süskind, El perfume, que tiene como
protagonistas no humanos a los aceites esenciales.
Otro uso es en la terapia
alternativa denominada aromaterapia, en esta disciplina por ejemplo el
aceite de lavanda es usado para las heridas y quemaduras, y el aceite de
jazmín es usado como relajante. Ahora también se les está utilizando
como conservantes para alimentos especialmente cárnicos.
Y por las propiedades
insecticidas y acaricidas que poseen algunos aceites, se los produce con
fines de controlar algunas plagas de manera ecológica.
Aplicación
El principal método de
aplicación de los aceites esenciales es a través de una dilución en agua
caliente, para que así el vapor del agua mezclado con las esencias se
absorban por medio del aparato respiratorio.
Otra de las maneras en la
que estos aceites pueden ser aplicados es a través de la piel utilizando
una mezcla de aceites esenciales con aceites vehiculares de acuerdo a la
necesidad, ya que la piel se convierte en un vehículo y a la vez un
protector para introducir los compuestos y propiedades que las plantas
poseen sin tener que correr riesgos de efectos secundarios nocivos.
Es importante señalar que la
mayoría de los aceites esenciales no pueden aplicarse en su estado puro
directamente sobre la piel ya que son altamente concentrados por lo que
será necesario diluirlos en otros aceites o en agua.
También pueden combinarse
entre si y producir sinergias que hagan un efecto más potente y
benéfico, y es allí precisamente donde entra la ciencia, creatividad y
el arte de la aromaterapia al producir diferentes mezclas.
Estos aceites penetran a
través de los pequeños vasos capilares y son transportados a todo el
organismo mediante el torrente sanguíneo (en algunos casos toma tan solo
20 minutos), y tienen la ventaja de que pueden ser aplicados
directamente al área a tratar y por lo tanto su beneficio es más rápido
que un medicamento tomado vía oral.
Los aceites esenciales son
considerados productos químicos que forman las esencias odoríferas de un
gran número de vegetales. El término aceite esencial se aplica también a
las sustancias sintéticas similares preparadas a partir del alquitrán de
hulla, y a las sustancias semisintéticas preparadas a partir de los
aceites naturales esenciales.
DOCUMENTACIÓN
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