El relieve asturiano, profundamente quebrado es mucho más complejo de lo que la aparenta. A la acción meramente telúrica hay que añadir la de los agentes atmosféricos y la acción erosiva de los ríos. Además, la actividad humana ha modificado sustancialmente el relieve en algunas zonas como consecuencia de la actividad extractiva desde hace milenios.

El relieve asturiano se caracteriza por la presencia de dos sistemas montañosos paralelos a la costa, uno litoral y otro más al interior que contienen entre ambas una depresión conocida como cuenca de Oviedo o Depresión Longitudinal. El sistema montañoso interior separa Asturias de la meseta Norte y consiguientemente la define perfectamente como una entidad diferenciada de aquella.

La estructura geológica de Asturias está formada principalmente por materiales antiguos del paleozoico y sobre todo del periodo carbonífero aunque existen áreas con materiales más recientes, consecuencia de diversos procesos moldeadores del relieve que principalmente fue modelado durante la orogenia alpina.

Sin embargo, en Asturias es posible distinguir dos zonas perfectamente diferenciadas y separadas por la falla de Ventanueva, que discurre en dirección Noroeste-Sudeste. Al Este de ella, los valles y las sierras se disponen de forma paralela a la costa mientas que al occidente corren perpendiculares a ella.

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EL RELIEVE DE ASTURIAS

Asturias pertenece geológicamente al llamado Macizo Ibérico, que comprende la parte occidental de la Península Ibérica. Esta se encuentra subdividida en zonas diferentes, según su constitución e historia geológica. Las dos situadas más al Norte y en las que se encuentra Asturias, son denominadas Zona Cantábrica y Zona Astur Occidental Leonesa. La primera está parcialmente oculta por el Este y Sur bajo los sedimentos de la Cuenca de Santander y de la Cuenca del Duero, limitando al Norte con el mar Cantábrico, La Zona Astur Occidental Leonesa y al Oeste con una línea que se prolonga desde San Juan de la Arena, por cerca de Cangas del Narcea, hasta La Magdalena, en la provincia de León. La mayor parte de esta zona se extiende por tierras asturianas y el resto se reparte entre León, Palencia y Santander. Es más variada y compleja que la Zona Astur Occidental Leonesa, la cual abarca por el Oeste hasta cerca de Villalba, en la provincia de Lugo y, por el Sur, hasta Ponferrada. En ella se encuadra el Occidente asturiano, con un paisaje y características morfológicas completamente distintas a las de la Asturias Central y Oriental, lo que ya nos  indica la notable diferencia de su geología.

Como cualquier otro fragmento de un continente, que se caracteriza por la existencia de una sucesión de sedimentos que han sufrido una posterior deformación y erosión, con penetración, o no, de masas de roca fundida, las diversas zonas del Macizo Ibérico se Diferencian en base a la litología, o sea, los diferentes tipos de rocas que constituyen la secuencia sedimentaria, y a su estructura, o disposición de las rocas existentes después de las deformaciones sufridas en las diversas etapas orogénicas.

La Zona Astur Occidental Leonesa  se caracteriza por su monótona composición litológica, en la que predominan pizarras, areniscas y cuarcitas, separadas en varios conjuntos o formaciones, con pequeña proporción de calizas y escasos núcleos intrusivos de rocas graníticas, salvo en su extremo occidental, ya dentro de la provincia de Lugo. Las edades de estas rocas varían desde el Precámbrico superior, que aparece en la provincia de Lugo (Villalba) y el Devónico inferior, habiendo sido después deformadas y depositándose posteriormente el Carbonífero superior discordante con capas de carbón. Su sustrato puede subdividirse en tres unidades tectónicas con litologías algo diferentes. La más oriental o unidad de Cangas del Narcea limita al Este con la Zona Cantábrica y por el Oeste con una línea trazada desde Cadavedo, en el Cantábrico, hasta el puerto de Cerredo, pasando por cerca de Pola de Allande. La unidad central o de Boal se extiende desde esta línea, hasta otra que desde Salave, al Este de Tapia de- Casariego se dirige hacia el Sur, pasan do por Villanueva de Oscos. Y, por último, la oriental o de Vegadeo llega por el Oeste hasta el limite de la provincia.

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La Zona Cantábrica, aunque de menor extensión que la anterior, es más complicada en su litología y estructura Atendiendo principalmente a la primera, dentro de Asturias, se puede subdividir su basamento, de edad Precámbrica y Paleozoica, en cuatro sectores, y su cobertera en varias cuencas. El sector Occidental o de Luanco-Belmonte limita al Norte con el mar Cantábrico, al Oeste con la Zona Astur Occidental, al Sur con los sedimentos post-Paleozoicos de la Cuenca del Duero y al Este con el sector de la Cuenca Carbonífera, mediante una línea que pasa por Villaviciosa, Pola de Siero y puerto de Pajares. En el se desarrollan ampliamente los sedimentos del Devónico. Más al Este se sitúan, sucesivamente, el sector de la Cuenca Carbonífera, limitado al Este por una línea que desde el Este de Caravia, pasa por Infiesto hasta el puerto de San Isidro, y que se caracteriza por su abundancia sedimentos del Carbonífero con capas de carbón; el sector de Beleño-Ribadesella, limitado al Este por una línea trazada desde la sierra de Beza, pasando por Cangas de Onís y Posada de Llanes, con un Carbonífero pizarroso sin carbón; y sector oriental o de Llanes-Bulnes, que llega hasta el limite provincia por el Este, y está oculto por sedimentos post-Carboníferos de la Cuenca de Santander al Este. Se caracteriza por un Carbonífero calizo muy posterior.

Los sedimentos post-Carboníferos discordantes se encuentran distribuidos dentro de las zonas Cantábrica y Astur-Occidental Leonesa, formando diversas cuencas, que se agrupan en las cercanías de Allande, Grado, Oviedo y Picos de Europa. La cuenca más extensa es la de Oviedo, que se extiende desde Avilés hasta Ribadesella y desde Oviedo a Cangas de Onís. En cuanto a la Cuenca de Santander, que recubre a la Zona Cantábrica por el Este, penetra en Asturias por dos entrantes en forma de cuña debido a grandes fracturas de dirección Este-Oeste y que se denominan de Norte a Sur, entrantes de Colombres y Panes.

La estructura de las zonas Cantábrica y Astur Occidental Leonesa se ha modelado en varias etapas de plegamiento y fracturación, que han dado lugar a cabalgamientos y pliegues hacia el Este, Sur o Norte, según su posición geográfica, siendo posteriormente replegados y fracturados, tanto durante el Paleozoico como en el Terciario.

Peculiaridades del relieve asturianos

Desde antiguo se conocía por los geólogos la disposición arqueada de los sedimentos, estructuras y relieve en el Noroeste de la Península Ibérica, que se ha denominado Arco o Rodilla Astúrica. Esta disposición puede ser debida a factores primarios, o sea, a una cuenca sedimentaria originalmente arqueada, o a un doblamiento posterior debido a grandes esfuerzos en la corteza. Este último efecto parece haber tenido gran importancia según las investigaciones más recientes, lo que indica que el arco se formó después de la deformación de los materiales Paleozoicos, probablemente durante el Pérmico (hace 260 millones de años). Es posible que en gran parte se deba a la acción de una gran fractura Este-Oeste paralela a la costa del mar Cantábrico, que ha sido denominada falla Pirenaica. En el Oriente de Asturias, el doblamiento es tal, que las alineaciones estructurales que llevan dirección Este-Oeste en el Norte, junto al Cantábrico, pasan a dirección Norte-Sur, al Sur de Cangas de Onís y vuelven a girar otros 90° mas al Sur, en los Picos de Europa, para colocarse de nuevo Este-Oeste.

Evolución del relieve

La sedimentación en las zonas Astur Occidental Leonesa y Cantábrica, tuvo lugar en medios y cuencas diferentes desde el principio. Su posición actual es debida a un acercamiento tectónico posterior. La Zona Cantábrica estaba más cercana al continente, por lo que  presenta una mayor variedad de rocas. La Astur Occidental Leonesa se encontraba algo más alejada, siendo sus rocas más monótonas y de mayor profundidad. En el Precámbrico, o sea, hace  más de 600 millones de años, se depositaron sedimentos marinos indicativos de una cierta profundidad, produciéndose al final una deformación que dio la lugar a la sedimentación del Cámbrico discordante y con características de cercanía a la costa. Sigue una sucesión de tipo litoral hasta el Ordovícico. En el Silúrico se produce un levantamiento, coincidiendo con los movimientos que tienen lugar en Galicia occidental, y esto da lugar a la erosión de parte de los sedimentos anteriormente depositados. Continúa después la sedimentación de rocas litorales hasta el Devónico superior en la Zona Cantábrica, teniendo entonces lugar otro levantamiento con erosión de sedimentos anteriores, pudiendo llegar el conjunto Devono-Carbonifero a reposar sobre el Ordovícico o el Cámbrico en la misma. Esto es consecuencia también de movimientos orogénicos o «formadores de montañas» que acontecen más al Oeste. La sedimentación Carbonífera es más variada, por la actividad de fallas que forman diversos bloques en las zonas Cantábrica y Astur Occidental Leonesa, encontrándose varios tipos de sucesiones, desde marinas de aguas profundas hasta totalmente continentales, como ocurre con las cuencas Carboníferas del Occidente de Asturias y Norte  de León. A finales del Carbonífero tiene lugar la deformación intensa de las cuencas y la erosión del macizo, con depósito de sedimentos Pérmicos discordante, que son a su vez sometidos a fracturación y depositándose los sedimentos Triásicos, Jurásicos y Cretácicos sobre ellos, con ausencias debidas a los movimientos de los bloques formados  por fallas.